Пробой электрический - явление, проходящее в среде под действием электрического поля. Результатом этого процесса при достаточно высоком приложенном к образцу напряжении является изменение его электропроводящих свойств - резкого уменьшения сопротивления и увеличения электрического тока, способного физически разрушить материал.
Пробой электрический (далее ПЭ) в зависимости от агрегатного состояния вещества может происходить в различных средах - твердых диэлектриках и полупроводниках, газах, вакууме.
В случае возникновения ПЭ в твердых диэлектриках и полупроводниках происходит их разрушение, вызванное ударной ионизацией электронами (в процессе происходит увеличение их концентрации) ввиду разрыва связей между атомами, ионами. Напряженность электрического поля при этом превышает электрическую прочность материала (Eпр):
(Eпр)=Uпр/d, кВ/м,
где Uпр - значение напряжения, при котором возможен пробой (пробивное напряжение), d - толщина образца материала в месте пробоя, м.
ПЭ в газах является результатом ударной или ионной ионизации. Под воздействием электрического поля положительно и отрицательно заряженные ионы и электроны газа получая дополнительную энергию и скорость передают их при столкновении атомам и молекулам газа.
Возникающая ионизация обусловлена возбуждением атомов, связанным с переходом электрона на более удаленную от ядра орбиту - расщеплением на отрицательно заряженные электроны и положительно заряженные ионы.
Процесс ионизации связан преимущественно с электронами, так как под воздействием электрического поля именно они из-за большей своей длины свободного пробега в сравнении с длиной свободного пробега ионов набирают большую энергию.
Процесс ионизации в газах возможен при условии, что скорость рождения будет больше скорости исчезновения электронов.
ПЭ в вакууме или вакуумный пробой возникает при прикладывании к вакуумному промежутку напряжения определенной величины - напряжения вакуумного пробоя, в результате которого происходит возникновение носителей зарядов - преимущественно электронов.